In un angolo remoto della Valle d’Aosta, l’Osservatorio Astronomico di Saint-Barthélemy ha compiuto un’impresa straordinaria: catturare l’occultazione di una stella da parte di Callicore una delle lune più piccole e misteriose di Giove. Questo evento celeste, durato meno di due decimi di secondo, ha permesso di tracciare il primo identikit dettagliato di questo satellite irregolare, aprendo nuove prospettive per la missione Juice dell’Agenzia Spaziale Europea.
La notte tra domenica 15 e lunedì 16, alle 4.09 del mattino, tre telescopi dell’Osservatorio, coordinati da un algoritmo appositamente creato, hanno registrato il rapido passaggio di Callicore davanti a una stella. Questo fenomeno, noto come occultazione ha permesso di determinare con precisione la forma, le dimensioni e l’orbita di questa luna gioviana, grande tra 4 e 5 chilometri.
Un’impresa tecnologica senza precedenti
L’osservazione di Callicore è stata un’impresa tecnologica senza precedenti. Jean-Marc Christille direttore della Fondazione Clément Fillietroz ha descritto l’evento come ‘vedere da Aosta una moneta da 1 euro sulla punta meridionale della Groenlandia, mentre rotola davanti a una lampadina da 70 watt in un tempo inferiore a quello di un battito di ciglia’.
Per catturare questo evento così breve, il team dell’Osservatorio ha dovuto superare numerose sfide tecniche. Stefano Sartor tecnologo dell’OAVdA, ha spiegato che non possedevano una camera digitale con una scansione temporale sufficientemente ridotta. Tuttavia, grazie all’esperienza maturata in oltre vent’anni di attività, sono riusciti a trovare soluzioni alternative per massimizzare la risoluzione temporale e il rapporto segnale/rumore.
Un ruolo cruciale è stato svolto dall’algoritmo originale scritto per distribuire i tempi di ripresa dei tre telescopi in modo automatizzato e ottimizzato. Questo ha permesso di coprire l’arco temporale necessario per ottenere dati significativi, nonostante la brevità dell’evento.
Nuove prospettive per la missione Juice
Le nuove informazioni su Callicore potrebbero avere un impatto significativo sulla missione Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), lanciata nel 2026 dall’Agenzia Spaziale Europea. La sonda potrebbe avvicinarsi e fotografare la luna gioviana nel 2031, grazie alle stime aggiornate su orbita, forma, dimensioni e brillantezza di Callicore.
Pasquale Palumbo responsabile scientifico della camera Janus a bordo di Juice, ha osservato che la misurazione può essere ripetuta in prossimità del sorvolo della sonda, garantendo una precisione ancora maggiore nella determinazione della posizione del satellite, dell’ordine di poche decine di chilometri.
La scoperta è stata pubblicata sulla prestigiosa rivista Nature Astronomy con Juan Luis Rizos come primo autore. Lo studio è il risultato di una collaborazione internazionale che ha coinvolto alcuni dei più avanzati strumenti dell’astronomia contemporanea, tra cui il famoso telescopio orbitante Hubble Space Telescope e il Gran Telescopio Canarias.
Un orgoglio per la Valle d’Aosta
La scoperta ha suscitato grande orgoglio nella Valle d'Aosta. Renzo Testolin presidente della Regione, ha sottolineato che il polo astronomico di Saint-Barthélemy rappresenta un riferimento per il territorio non solo nella ricerca, ma anche nella didattica per le scuole e nella divulgazione per il pubblico.
‘Questo risultato dimostra che il territorio valdostano può raggiungere livelli di eccellenza anche nel momento di grande trasformazione globale che stiamo vivendo’, ha affermato Testolin. ‘Investire nella ricerca, come la nostra amministrazione sta facendo con la Fondazione Clément Fillietroz e con il progetto del Centro unificato di ricerca scientifica della Valle d'Aosta, significa investire sulla competitività e sull’attrattività, quindi sulla crescita, della nostra Regione.’
La scoperta di Callicore è un esempio di come la ricerca scientifica possa portare a risultati straordinari, aprendo nuove prospettive per la comprensione del nostro sistema solare e delle sue origini.
